Si vous vous intéressez au référencement naturel, vous êtes forcément tombé sur le mot « backlink ». Il revient partout, souvent avec beaucoup de jargon autour. Pourtant, l'idée de départ est simple. Ce guide part des bases, explique pourquoi Google y accorde tant d'importance et présente les façons d'en obtenir sans prendre de risques inutiles.

Qu'est-ce qu'un backlink ?

Un backlink, qu'on appelle aussi lien entrant ou lien retour, est un lien placé sur une page web qui renvoie vers une autre page, presque toujours sur un autre site. Quand un blog de cuisine cite votre recette et ajoute un lien vers votre site, vous recevez un backlink.

Pour comprendre son rôle, pensez à une recommandation. Quand quelqu'un vous conseille un restaurant, vous lui faites plus ou moins confiance selon sa réputation et ses goûts. Google raisonne de la même manière : chaque lien qui pointe vers votre site compte comme une sorte de vote de confiance.

Pour un moteur de recherche, les backlinks servent à trois choses :

- mesurer la popularité et la crédibilité d'un site ;

- aider à classer les pages dans les résultats de recherche ;

- découvrir de nouvelles pages, puisque les robots de Google passent de lien en lien pour explorer le web.

L'ensemble des actions qui visent à obtenir des backlinks s'appelle le netlinking. C'est la partie « off-site » du SEO, c'est-à-dire tout ce qui se passe en dehors de votre propre site.

Comment est construit un backlink ?

La structure d'un lien

Techniquement, un lien a deux éléments :

1. L'URL cible : l'adresse de la page vers laquelle le lien renvoie.

2. L'ancre : le texte visible sur lequel l'internaute clique.

Dans le code HTML, cela ressemble à ceci :

<a href="https://exemple.fr/napoleon">les conquêtes de Napoléon</a>

Ici, l'URL cible est https://exemple.fr/napoleon et l'ancre est « les conquêtes de Napoléon ».

Une ancre qui a du sens

L'ancre donne à Google un indice sur le sujet de la page liée, c'est pourquoi elle doit être cohérente avec cette page.

- Ancre pertinente : « découvrez les conquêtes de Napoléon » renvoie vers une page consacrée à Napoléon.

- Ancre incohérente : « Général de Gaulle » renvoie vers une page sur Napoléon.

Dans le second cas, le lien embrouille plus qu'il n'aide.

Un contexte qui tient la route

L'ancre ne suffit pas, la page qui contient le lien compte aussi. Un lien vers une page sur Napoléon, placé dans un article consacré uniquement à de Gaulle, paraît artificiel. Le même lien dans un article sur « les grandes figures militaires françaises » est tout à fait naturel, car les deux personnages y ont leur place.

Retenez cette règle : un bon backlink relie deux contenus qui parlent de sujets proches.

Les attributs : quand un lien dit « je ne recommande pas »

Le problème du spam

Dès que les liens ont commencé à influencer le classement, certains ont voulu en abuser. Les commentaires de blogs et les forums se sont remplis de messages sans intérêt, publiés seulement pour placer un lien vers un site douteux et récupérer un peu de popularité.

L'attribut nofollow et ses cousins

Pour limiter ces abus, on peut ajouter l'attribut rel="nofollow" à un lien. Il indique à Google que le site ne souhaite pas transmettre sa popularité à la page liée. Beaucoup de blogs l'appliquent automatiquement aux liens des commentaires.

Depuis 2019, Google propose deux variantes plus précises :

- rel="sponsored" pour les liens payants ou publicitaires ;

- rel="ugc" pour les contenus publiés par les utilisateurs (commentaires, forums).

Google traite désormais ces attributs comme des indications et non comme des ordres stricts. Mais en pratique, un lien en nofollow transmet beaucoup moins de popularité qu'un lien classique, appelé « dofollow ». Pour le référencement, ce sont surtout ces derniers qui comptent.

Les liens nofollow ne sont pas inutiles pour autant : ils apportent du trafic, de la visibilité et rendent votre profil de liens plus naturel. On y revient plus bas.

L'emplacement du lien compte aussi

Tous les liens n'ont pas la même valeur. Leur position dans la page change la façon dont Google les perçoit.

- Un lien dans le texte vaut plus qu'un lien isolé. Placé au milieu d'un paragraphe, il s'inscrit dans un contexte et a de bonnes chances d'être cliqué.

- Un lien dans le pied de page (footer) vaut beaucoup moins. Cette pratique était très courante, mais Google comprend bien qu'un lien écrit en petit tout en bas de la page n'est pas fait pour être cliqué. Il le considère donc comme un lien purement SEO.

- Un lien placé haut dans le contenu a généralement plus de poids qu'un lien perdu en fin d'article.

Quand une page contient plusieurs liens vers la même URL, on observe souvent que Google se fie surtout au premier, notamment pour l'ancre. Inutile donc de répéter le même lien trois fois.

En résumé, un backlink de qualité combine plusieurs ingrédients : un contexte pertinent, une bonne ancre, un emplacement visible et un site émetteur crédible.

Pourquoi Google accorde-t-il autant d'importance aux backlinks ?

Trouver la meilleure réponse

L'objectif de Google est de proposer à chaque internaute la réponse la plus utile à sa question. Pour y arriver, il procède en plusieurs étapes, présentées ici de façon simplifiée :

1. Ses robots explorent et indexent les pages en analysant leur contenu, leur structure et leur vocabulaire.

2. Ses systèmes de qualité, qui ont intégré les anciens filtres Panda (contenus pauvres) et Penguin (liens artificiels), écartent ou déclassent les pages de mauvaise qualité.

3. Il sélectionne les pages qui correspondent à l'intention de recherche.

4. Il les classe, notamment selon des signaux de confiance et de popularité.

Les backlinks font partie des signaux les plus importants de cette quatrième étape. Une page qui traite son sujet en profondeur et qui reçoit des liens de sites reconnus dans la même thématique a de bonnes chances d'arriver en première page.

C'est pour cela qu'on présente souvent le SEO comme un trépied : le contenu, le netlinking et la technique. Si l'un des trois manque, l'ensemble tient mal.

Le « jus de lien » expliqué avec une bouteille d'eau

Les référenceurs parlent souvent de « jus de lien » (link juice). L'expression décrit la popularité qu'une page transmet aux pages vers lesquelles elle renvoie. Elle vient du PageRank, la formule historique de Google qui mesure la popularité d'une page.

Prenons une bouteille d'un litre :

- vous la versez dans un seul verre : le verre reçoit 1 litre ;

- dans deux verres : chacun reçoit 50 cl ;

- dans trois verres : environ 33 cl chacun.

Une page fonctionne à peu près de la même façon. Si votre page d'accueil contient 8 liens (5 vers vos propres pages et 3 vers d'autres sites), sa popularité est grossièrement répartie entre ces 8 destinations, soit environ 12,5 % chacune. Le calcul réel de Google est plus complexe et pondère les liens selon leur emplacement, mais l'image aide à comprendre l'essentiel.

Conséquence logique : plus une page reçoit de liens de qualité, plus elle accumule de popularité. Le netlinking cherche justement à en obtenir le plus possible, de la meilleure qualité possible.

Construire un profil de liens crédible

Qu'est-ce qu'un profil de liens ?

Le profil de liens, c'est la carte d'identité « off-site » de votre site. Il réunit :

- le nombre total de backlinks ;

- le nombre de sites différents qui renvoient vers vous (les domaines référents) ;

- l'évolution de ces liens dans le temps ;

- leur origine géographique (.fr, .com, .be, etc.) ;

- les ancres utilisées et leur répartition.

Le piège du profil trop parfait

On pourrait croire que l'idéal est d'avoir uniquement des liens parfaits : sites prestigieux, même thématique, ancres optimisées sur vos mots-clés. Mauvaise idée. Un profil trop propre paraît suspect.

Google cherche à empêcher la manipulation de ses résultats, et il sait que les liens obtenus naturellement ne sont jamais parfaits. Dans la réalité, les gens citent votre site avec une URL brute, « cliquez ici » ou le nom de votre marque. Les liens viennent de sources variées, de différents pays, de commentaires, d'annuaires.

Un profil crédible repose donc sur la diversité : des liens forts et des liens plus modestes, des ancres optimisées et des ancres neutres, du dofollow et du nofollow.

La régularité plutôt que l'avalanche

Le rythme compte aussi. Recevoir 200 nouveaux liens en une semaine après des mois de calme ressemble à une campagne artificielle et attire l'attention de Google. Mieux vaut une progression régulière et étalée dans le temps.

Comment obtenir des backlinks ?

Voici les principales méthodes, de la plus accessible à la plus avancée.

1. Les annuaires. Privilégiez les annuaires spécialisés, disponible chez Linkuma, dans votre secteur, puis quelques annuaires généralistes reconnus et bien tenus. Vous y créez une fiche avec un lien, souvent vers votre page d'accueil, qui peut rester en ligne pendant des années.

2. Les forums. Choisissez des forums actifs dans votre thématique et participez vraiment aux discussions. Linkuma en propose également. Un lien n'a sa place que s'il répond à une question ou apporte une information utile.

3. Les commentaires de blogs. Commentez des blogs de référence dans votre domaine avec un vrai point de vue : une expérience, un désaccord argumenté, un complément. Le lien doit ressembler à une source utile, pas à une publicité. Ces liens sont souvent en nofollow : leur intérêt tient surtout à la visibilité et à la diversité du profil.

4. Les partenaires et fournisseurs. Demandez à vos partenaires de citer votre entreprise sur leur site. Les pages « Partenaires » qui ne contiennent qu'une liste de liens ont perdu de leur force, mais elles restent un gage de crédibilité et la demande coûte peu.

5. L'article invité (guest blogging). Proposez à un site sérieux de votre secteur un article bien documenté. En échange, il cite votre nom et ajoute un lien vers votre site, comme le propose la plateforme de netlinking Linkuma. Les deux parties y gagnent : le site reçoit un contenu de qualité, vous obtenez un lien contextualisé et un peu de trafic.

6. Les réseaux sociaux. Les liens publiés sur les réseaux sociaux ont peu d'effet direct sur le classement. En revanche, un contenu partagé largement gagne en visibilité, ce qui augmente les chances que d'autres sites le citent.

7. Les articles sponsorisés. Vous payez un blogueur de votre thématique pour écrire un article à partir de votre brief, avec un lien vers votre site. C'est efficace, mais Google interdit l'achat de liens destinés à manipuler le classement. Pour rester dans les règles, le contenu doit être signalé comme sponsorisé et le lien porter l'attribut rel="sponsored".

8. Les articles dans la presse en ligne. Les médias en ligne ont souvent une forte autorité aux yeux des lecteurs et de Google. Deux approches existent : envoyer des communiqués en espérant qu'un journaliste s'y intéresse (gratuit mais sans garantie), ou passer par des formats payants qui garantissent la publication, avec un coût plus élevé.